Sabíeu que existeix una ruta europea de les terres rares? Aquest viatge ens porta fins al Cercle Polar Àrtic a Suècia i cap a l’est d’Europa. Una sèrie de reportatges elaborats per Alfons Pérez, investigador en justícia climàtica de l’ODG, i disponibles en Climàtica-La Marea.
Si pensem en el Cercle Polar Àrtic des de les nostres latituds ens envaeixen les imatges de paisatges blancs i despoblats, on el rigor climàtic dona avantatge a una naturalesa pristina i inalterable. Però l’Àrtic també és territori d’explotació de recursos, des d’Alaska fins a la península de Yamal. Kiruna no és una excepció. És impossible arribar a aquesta ciutat i no percebre que està travessada per la història de la mineria.
Kiruna va ser fundada a la fi del segle XIX quan es va construir la línia ferroviària entre Gällivare i el port de Narvik a Noruega, per a explotar les immenses vetes de ferro de les muntanyes de Luossavaara i Kiirunavaara. Actualment produeix el 80% del ferro europeu. Com sol succeir, l’activitat extractiva eclipsa altres coses que succeeixen en paral·lel: el reclam turístic de les aurores boreals i els paisatges nevats, i la vida de l’únic poble indígena europeu: els Sámi. La companyia nacional minera LKAB, que pren les seves dues primeres inicials de les dues muntanyes abans esmentades, ofereix tours turístics per a visitar la mina de ferro subterrània més gran del món, un autèntic publireportatge de les bonances de l’empresa. Els Sámi, en canvi, lluiten per tenir visibilitat i agència a través del museu i hotel Samegården en la mateixa ciutat o en el museu de Jukkasjärvi , a 20 quilòmetres de Giron –literalment, perdiu blanca, la denominació del poble sámi per a Kiruna–, llocs de visita obligatòria per a aquells que vulguin conèixer més del paisatge humà de la regió.
El gener de 2023 saltava la notícia que LKAB havia descobert el major dipòsit de terres rares d’Europa. El seu CEO, Jan Moström, no va trigar a dir que eren bones notícies per a “la regió i els suecs, però també per a Europa i el clima”. I va afegir: “Patim un problema de subministrament. Sense mines no hi ha cotxes elèctrics”, va dir apel·lant a les dependències de l’exterior i al vincle interessat entre l’activitat econòmica de la seva empresa i el futur de la transició ecològica basada en tecnologies netes.
Des de la vivència en primera persona, Karin K Niia, portaveu i propietària d’un ramat de rens de la Comunitat Sámi de Gabna, ens explica com resisteix el poble sámi a la febre per les terres rares. “Estem enfrontant les conseqüències del Reglament i de les decisions preses per la Unió Europea. Dos dels projectes afecten la meva comunitat. Un és el dipòsit de terres rares de Per Geijer, que és aquí en Kiruna. I l’altre és Talga, Nyunjasvara, per a l’extracció de grafit. La companyia LKAB ha presentat números nous respecte a la mina existent en Kiruna i la conseqüència és que dues terceres parts de la ciutat han de ser demolides i la gent ha de deixar les seves cases”.
No era el pla inicial: a causa de l’ambició de l’extractivisme, s’ha ampliat i més de 6.000 persones hauran d’anar-se a causa de l’expansió de la mina durant la dècada vinent. “I, per descomptat, aquestes persones han de viure en algun lloc. El terreny on construiran és el terreny que necessitem per al pasturatge de rens. Així que aquesta notícia ens ha posat en una situació encara pitjor que fa pocs mesos. I després tenim la reobertura de la mina de coure. La zona dels aerogeneradors, als afores de Kiruna, és el lloc on la companyia Viscaria va començar a obrir l’antiga mina de coure, bombant aigua contaminada de l’explotació en l’aigua potable, que és necessària per a nosaltres com a humans, però també per als rens. A més, han expandit els seus plans per a la mina i han obtingut nous permisos per a investigar i minar en altres llocs pròxims. Així que, en general, la situació s’ha tornat encara pitjor”, explica.
Però l’aposta pels recursos de Groenlàndia o Suècia no tindrien sentit sense les capacitats industrials d’Estònia, una mescla de know-how soviètic i injecció de diners públics europeus que la posicionen en un lloc privilegiat per al processament de terres rares i la fabricació d’imants permanents. La creació de cadenes de subministrament de les terres rares, la qual cosa en l’argot industrial es podria cridar ‘de la mina a l’imant’, fora de l’òrbita xinesa és un assumpte d’alta prioritat per a la Unió Europea. Pràcticament al mateix temps que es descobria el dipòsit de Per Geijer en Kiruna, la presidenta de la Comissió Europea, Ursula von der Leyen, declarava que el desenvolupament de la mineria de terres rares a Groenlàndia i la capacitat de processament a Estònia permetran la primera cadena de subministrament europea «de la mina a l’imant» europea. Pocs mesos després se signava un acord d’associació estratègica amb Groenlàndia sobre “cadenes de valor sostenibles de les matèries primeres”.
La ruta europea de les terres rares és un trajecte encara per consolidar, però no hi ha dubtes de l’interès de Brussel·les a aconseguir que funcioni. A saber, els impactes socials, ambientals, la injecció de recursos públics a empreses privades, etc. són danys col·laterals que s’han d’assumir per a aconseguir el bé superior: la descarbonització.
Però el fi no justifica els mitjans. Si bé és cert que la relocalització de les cadenes de subministrament de matèries primeres a Europa pot ser vist com un exercici, no solament d’autonomia estratègica, sinó de responsabilitat i justícia global, no és menys cert que reprodueix patrons extractivistes a la interna i genera una llarga bateria de preguntes: cal traslladar el poble de Kiruna per a ampliar la mina o cal reduir el ritme d’extracció minera? S’ha d’obrir el dipòsit de Per Geijer o es pot avaluar la demanda de terres rares per a saber si és estrictament necessària més extracció primària? Conservem i enaltim el llegat ancestral de la cultura Sámi o donem prioritat a l’activitat extractiva? Alimentem amb fons públics el processament de terres rares i la fabricació d’imants permanents, encara que alimentin a la indústria de defensa?
Des de Kiruna fins a Luleaͦ i des de Sillamäe fins a Narva, la projecció de la cadena europea de subministrament de terres rares té més a veure amb un cicle d’expansió que amb una transició verda. Un raonament ben distint seria plantejar una reconversió industrial que tingués en compte una dràstica reducció de la demanda de matèries primeres, una aposta decidida pel reciclatge o extracció secundària i, sota la premissa de l’extracció indispensable, una democratització de la producció primària i del flux de materials.